Естественно, плоттер и печатная машина не конкуренты. Однако при определенных условиях использование плоттера выгоднее. Кроме того, современные модели могут обеспечивать качество отпечатков не только не хуже, чем офсет, но зачастую позволяют получать визуально более насыщенное изображение

Бум производства струйных плоттеров начался в 1993–94 гг., до этого на рынке были представлены только перьевые аналоги. Растровые устройства совершили мини-революцию и смогли значительно расширить область применения плоттеров: если до этого они применялись только в приложениях САПР и ГИС (рисование чертежей и карт), то новые возможности позволили печатать полноцветные изображения. Плоттеры стали применяться для изготовления красочных плакатов, цветных чертежей сложных машинных узлов, высококачественных топографических карт и т. д. На сегодняшний день на рынке представлено несколько десятков моделей, но далеко не каждая подойдет отдельно взятому покупателю, перед которым стоят конкретные задачи. В данной статье мы рассмотрим основные области применения высококачественных струйных плоттеров и расскажем о моделях, которые наиболее подходят для выполнения специализированных задач.

Сначала поговорим о терминологии: какое устройство следует называть принтером, какое — плоттером, и в чем между ними разница? Раньше различия между двумя типами устройств были значительно больше: принтеры занимались тем, что «печатали» тексты (printer — буквально тот, кто печатает), а плоттеры — «рисовали» (plotter — тот, кто рисует). Принтеры выбивали текст молоточками с литерами или матричными иголками, а плоттеры были перьевыми и вычерчивали линии, которые образовывали различные схемы. Впоследствии оба типа устройств стали струйными (а еще позже и лазерными, но LED-плоттеры и по сей день остаются весьма дорогими и имеют ограниченную область применения) и начали формировать отпечатки путем выдавливания капелек чернил на бумагу. Сегодня основное различие между плоттерами и принтерами — поле печати. Минимальный формат бумаги для плоттеров — 60x90 см, поэтому плоттеры вполне правомочно называть широкоформатными принтерами (желающие могут называть принтеры мини-плоттерами).

Чтобы эффективно работать в новых областях, плоттерам было недостаточно иметь большие размеры. Разработчикам пришлось решать массу технических проблем. Будет справедливым отметить, что пионером новых технологий стала компания EnCad. Во-первых, потребовалось обеспечить непрерывную подкачку чернил, рулонную подачу носителей, их автоматическую подмотку, создать систему сушки материалов (впрочем, в процессе развития технологий печати и производства чернил необходимость в данном устройстве уменьшилась, и многие современные плоттеры не имеют этого аксессуара). Кроме того, с увеличением изображения значительно возрастает объем графического файла, и не удивительно, что на его растрирование (перевод файла в набор команд, которые выполняет печатающее устройство) стало затрачиваться много времени. Выходом стало применение растровых процессоров (они могут быть как интегрированными в модель, так и внешними), которые значительно снизили время допечатной обработки файла, причем в несколько раз. Подготовка изображения, на растрирование которого прежде затрачивались целые сутки, стала занимать всего несколько часов.

Стоит отметить, что с применением плоттеров в областях, где раньше монопольно властвовали лишь полиграфические устройства, новые требования стали предъявляться не только к самому процессу печати, но и к носителям — чернилам и расходным материалам. Главной проблемой стала устойчивость материалов к различным внешним воздействиям: в первую очередь, высокой влажности (или воде) и солнечным лучам (ультрафиолету). В зависимости от того, насколько жестки требования, предъявляемые к плакату, следует применять различные типы расходных материалов. Так, в качестве носителя может выступать как обыкновенный ватман, так и бумага с пленочным покрытием; чернила, в свою очередь, также различаются по назначению: для наружных плакатов и для плакатов, которые будут висеть внутри помещения .

В силу того, что современные плоттеры являются струйными печатающими устройствами, они не могут сравниться по скорости печати с полиграфическим оборудованием. Кроме того, качество отпечатков также не может достичь качества изображений, созданных классическими печатными машинами. То есть, с одной стороны, плоттеры во многом проигрывают традиционному методу печати, но с другой — в защиту их использования есть свои аргументы.

Во-первых, подготовка файла к печати на плоттере занимает намного меньше времени, чем подготовка на печатной машине. Во-вторых, для того, чтобы плакат выглядел «красиво», далеко не всегда обязательно, чтобы он был напечатан с типографским качеством. Если он будет вывешен на улице, и его будут рассматривать с расстояния нескольких метров, то разрешение 180 dpi окажется вполне достаточным. Если отпечаток будет висеть в помещении, то логично будет остановиться на разрешении 300–360 dpi. А если это будут листовки формата A4 или топографические карты — достаточным может оказаться разрешение 600–720 dpi (стоит отметить, что последние модели плоттеров могут печатать в режимах 720x1440 dpi и истинных 1440 dpi).

В-третьих, несмотря на то, что стоимость плоттеров может составлять до нескольких десятков тысяч долларов, использовать их зачастую экономически более целесообразно, чем постоянно размещать заказы в типографии. Нельзя не учитывать, что традиционная полиграфия рассчитана, в первую очередь, на более-менее большие тиражи (минимум — сотни, в среднем — тысячи экземпляров) и при единичных тиражах абсолютно нерентабельна. В совокупности все это вполне оправдывает применение плоттеров для целого ряда задач.

Рассмотрим типовые задачи, которые призваны решать современные широкоформатные плоттеры

Тиражи плакатов не всегда исчисляются сотнями или тысячами, их может быть несколько штук. Например, магазинам надо проинформировать своих покупателей о новинках или очередных сезонных скидках. Также плакаты требуются для проведения презентаций, рекламных акций, выставок и т. д. И здесь возникают три условия:

• количество плакатов весьма ограничено — обычно от 1 до 5 штук;
• срок их службы весьма краток (товар раскупили, скидки закончились, презентация прошла);
• получить их, как правило, необходимо в сжатые сроки.

При таких условиях производство плакатов в типографии дорого и занимает много времени. Логичным будет применение недорогого струйного плоттера — он справится с работой за несколько часов, при этом отпечатки будут иметь приемлемое качество как по цветовой насыщенности, так и по разрешению (300 dpi достаточно). Кроме того, так как не требуется дорогих материалов, устойчивых к влаге и ультрафиолету, можно будет сэкономить и на них. Для выполнения этой задачи подойдут модели EnCad Chroma 24, Hewlett-Packard DesignJet 450C и ряд других.