Создание цветопробы является одним из обязательных допечатных процессов. Самые высококачественные — аналоговые, но для их изготовления требуется комплект цветоделенных фотоформ, что не всегда удобно, а при большом формате оттиска еще и дорого. Кроме того, для CtP-технологии фотоформы вообще не делаются. Выход может быть только в использовании цифровых цветопроб. Однако оборудование для их изготовления может стоить сотни тысяч долларов. Постоянное повышение качества печати плоттеров позволяет использовать эти устройства для получения цветопроб большого формата. Причем напечатать предварительную цветопробу способен любой более-менее качественный плоттер среднего или высшего цветового диапазона, но на сегодняшний день некоторые модели специально ориентированы на создание так называемых контрактных (финальных) цветопроб. Можно отметить плоттеры компании Epson — Stylus Pro 7500 и 9500 — для расширения цветового пространства они используют шесть красок и за счет этого могут имитировать работу таких популярных цветопробных устройств как DuPont Cromalin, 3M Matchprint, Fuji Color Art. Высокое разрешение этих плоттеров позволяет к тому же использовать их для печати плакатов очень высокого качества.

При создании цифровых цветопроб главной проблемой является то, что их разрешение ниже, чем у систем ФНА и CtP. Проблема несовпадения спектральных характеристик красящих компонентов, применяемых в плоттере и печатной машине, решается путем калибровки первого. Для этого вполне достаточно возможностей большинства растровых процессоров. Подобную калибровку следует проводить после каждой смены чернил, если, конечно, они не являются сертифицированными для создания того или иного типа цветопроб. Кроме того, современные плоттеры недостаточно хорошо воспроизводят металлические и флуоресцентные цвета. Данная проблема не является особо острой, так как современные плоттеры обладают большим цветовым охватом: некоторые из них могут воспроизводить до 95–97% всех имеющихся смесевых цветов Pantone. Также большинство широкоформатных принтеров удачно справляются с задачей имитации величины растискивания, параметры которого можно задать в растровом процессоре. Компания Agfa позиционирует печатающие устройства модельного ряда Sherpa как широкоформатные принтеры для создания контрактных цветопроб.

Существует еще одна проблема: плоттеры печатают на несколько иных материалах, нежели полиграфическое оборудование. Одним из решений может стать правильный подбор носителей или комплект CalComp CrystalJet с расходными же материалами CalComp, чей спектр очень широк (существуют аналоги матовой, глянцевой, полуглянцевой и т. д. бумаг). Если необходимо получить цветопробу упаковочных материалов, можно обратить свое внимание на плоттер Tektronix Phaser 600, особенность которого состоит в применении так называемых «твердых» чернил, которые могут использоваться с большим ассортиментом запечатываемых материалов.

Одним из частных случаев можно назвать изготовление цветопробных оттисков стандарта Pantone Hexachrome. Самым известным плоттером, который поддерживает этот стандарт (и более того, является сертифицированным самой компанией Pantone) является Roland Hi-Fi Jet. Он печатает в двух независимых друг от друга цветовых системах: CMYKLсLm и Pantone Hexachrome CMYKOG. Расширенный цветовой охват позволяет более точно передавать сложные оттенки и полутона, эта модель может воспроизводить до 97% цветов Pantone.

Комментарий редакции Лучше или хуже? Вопрос о качестве воспроизведения изображений достаточно сложен и неоднозначен. Бесспорно, с технической точки зрения по качеству воспроизведения современный плоттер пока уступает традиционной полиграфии (ниже разрешение, хуже точность позиционирования, большая неравномерность красочного слоя, «полосатость» изображения и т. д.) Однако современные плоттеры обладают некоторым набором технических средств, которые позволяют получить изображение визуально более выигрышное, чем традиционный офсет. Печать в 6, 8, 12 красок позволяет достичь более широкого цветового охвата, нежели в традиционном офсете. Изображение выглядит более ярким и насыщенным, порой даже «лучше, чем в жизни». Этому же способствуют и высоконасыщенные пигментные чернила. Важно, что все растровые плоттеры используют стохастический метод растрирования изображений. Разрешения 360 dpi (или даже 720–1440 dpi) в подавляющем большинстве случаев достаточно для печати плаката, который будут рассматривать с расстояния 1–2 метра. Разрешение 1440 dpi, стохастический метод растрирования — все это достаточно для получения изображения «фотографического качества», то есть структура оттиска при рассматривании даже с 20–30 см не заметна. Таким образом, современные плоттеры при более скромных технических характеристиках могут обеспечить качество оттиска не только не хуже, чем офсет, но зачастую позволяют получить визуально более насыщенное и «живое» изображение.

При работе с системами CtP для проверки полос после того, как они прошли обработку в программе спуска, лучше всего сделать их цветопробную распечатку в натуральную величину. Цветопроба может понадобиться и для контроля цветов в спуске фотоформ. Для этих целей лучше подойдут модели, которые изначально предназначены для создания цветопроб: Agfa Sherpa 54, CreoScitex Iris43Wide, Polaroid PolaProof. Их нельзя назвать дешевыми, но, тем не менее, их применение обойдется дешевле, чем работа стандартными методами. Если проба спуска полос требуется только для оценки правильности их расположения на листе и общей визуальной оценки, можно использовать недорогие плоттеры типа EnCad Novojet младших моделей или Hewlett-Packard Design Jet 450, 750 и др.

Однако в одной статье невозможно рассказать обо всех аспектах работы плоттеров, их характерных отличиях и о том разнообразии задач, которые они способны решать. Ее целью было показать, что широкоформатные плоттеры вполне способны работать в тех областях, которые ранее были монополизированы полиграфическим оборудованием. Безусловно, качество их воспроизведения не всегда достигает полиграфических высот, но, в любом случае, по соотношению цена/качество они вне конкуренции.